Der radioaktive Zerfall erfolgt exponentiell und kann durch folgende Formel beschrieben werden:
K ( t ) = K0 * e - ( λ t )
wobei K0 die Menge des vorgelegten Materials zur Zeit t = 0 und λ eine Konstante ist, die vom Material abhängt (Zerfallskonstante).
Setzt man hier K ( t ) = K0 / 2, also auf die Hälfte der ursprüngliche Materialmenge dann erhält man:
K0 / 2 = K0 * e- ( λ t )
Division durch K0 ergibt:
1 / 2 = e - ( λ t )
Durch Auflösen nach t erhält man die Zeit, die vergeht bis sich die vorgelegte Menge durch den Zerfall halbiert hat, also die Halbwertszeit
<=> - λ t = ln ( 1 / 2 ) = 0 - ln ( 2 ) = - ln ( 2 )
<=> t = ln ( 2 ) / λ
Offensichtlich hängt die Halbwertszeit t ausschließlich von der materialbedingten Zerfallskonstante λ ab, nicht aber von der Menge K0 des vorgelegten Materials.