Man kann die Aufgabe reduzieren, auf die Suche nach einem Pfad durch ein endliches Rechteckgitter. Das sieht etwa so aus:
Dabei bedeuten die Richtungen:
A - fülle Milch von der 8l- in die 5l-Kanne
B - fülle Milch von 8l in die 3l-Kanne
C - fülle Milch von der 5l- in die 3l-Kanne
Und natürlich in negative Richtung jeweils umgekehrt. Da die Kannen nur ganz geleert bzw. ganz gefüllt werden können, beginnt und endet jede 'Füllstrecke' auf einer der Seiten des Rechtecks. Die rote Linie (genauer ihre Enden) ist das Ziel - hier sind in der 3l- und 5l-Kanne zusammen genau 4l enthalten. Die Aufgabe besteht jetzt darin, einen Pfad zu finden, der nur in den angegebenen Richtungen verläuft, und nur an den Rechteckseiten abbiegt und an einem der beiden Enden der roten Strecke endet. Also z.B. so:
Eine Alternative wäre dies.
was der Lösung von Oswald entspricht. Beide Lösungen benötigen gleich viel Umfüllaktionen.